И тогда лидер группы страйкболистов-попаданцев предложил простой и понятный мотив. Месть! Всему этому миру. Всем уродам-дворянам, магам-шарлатанам, нищете и голоду, грязи и отбросам под ногами! Получить назад хоть малую часть потерянного, пусть не сразу, но хотя бы через годы. Святослав лично поклялся «перевернуть на хрен этот мир».
И как будто после этих простых слов повернулось колесо сансары, их судьбы. Успешный поход «за духовными ценностями», предотвращённое нападение на принцессу Яну и её личная благодарность Святу… Будто кто-то стоял за их спиной и мягко подталкивал — вперёд и вверх. И сейчас Алексей всё больше убеждался — да, их и правда, кажется, оберегала не только Судьба, но и кто-то гораздо более материальный.
Сразу вспоминалась одна не в меру говорливая мразь из «старых дворян», что грозила «ответом бессмертных» на действия против «избранных Самими Основателями Магии семей чародеев». Как посмеялась тогда Светлана — раз есть магия, должны быть и зловещие эльфы-заговорщики. Да, в те времена они ещё старались держаться вместе — собственно, Светка первая откололась от их коллектива, ушла «ловить свою мечту» стать адмиралом флота… Да так и сгинула. Он, ещё не герцог, но уже дворянин и барон Алей, прождал её ещё год…
Магия и теория заговора… Первое всё-таки существовало: сам Алей лично держал в руках камешек-«зажигалку» (стоивший как иной городской дом, да ещё и быстро разряжающийся). Были и другие занятные штучки, работавшие непонятно как и безумно бесившие Свята одним фактом своего существования. «Старые дворяне» все твердили о «волшебных» системах безопасности их поместий, на поверку оказавшихся или пшиком, или вообще больной фантазией. А местные-то верили… А ещё — давно не работавшие «магический водопровод» и чуть ли не сортиры, на которые (о, вершина магии!) практически молились, хотя всё это и не работало, по их словам, временно, уже несколько лет. Поставки энергии, видите ли, прекратились…
И только через пятнадцать (!!!) лет начальник Службы имперской безопасности связал малоизвестный рейд самой результативной части экспедиционного корпуса армии через год после их прорыва через Хребет и полное перекрытие потока амулетов и «аккумуляторов» для совершения «магии». Связь была косвенная — официально зачищалось «гнездо зловонных работорговцев» новейшими гаубицами и с таким расходом пороха, что армия империи тогда тратила за год! Вот получается, что разнюхивали егери и штабная крыса, когда попаданцы попались им под руку, — разведка прохода в горах. Неудивительно, что «операция увенчалась успехом», как скупо было заявлено в отчёте. И ни слова о трофеях — хотя солдаты обычно выносили из «гнёзд разбойников» всё до последнего гвоздя.
На самом деле перебои в поставках «заряжённых накопителей» наблюдались и до того, а то, как подозревал теперь граф, они бы так легко не отделались. Причиной того, что магия и теория заговоров опять стали «клевать» главного сибовца, была каталогизация изъятой частной переписки «старых дворян» и глобальном шмоне с изъятием архивов длительного хранения документов по ведомствам: наконец-то появились хоть какие-то кадры и были построены помещения для подобной работы. Два комплекса зданий «с серыми стенами для людей с непримечательными лицами»: с некоторых пор человеческого мусора на каменоломнях стало хватать всегда. Хотя даже через двадцать лет ещё не завершилась расшифровка и перепись-восстановление документов: дворянчики все письма шифровали, а стандартные хранилища казённых бумаг ранее напоминали скорее места для выращивания шампиньонов — а что, удобное совмещение! Но уже восстановленное было достаточно многозначительным… Кроме того, сибовский отдел статистики, вооружённый наконец по штату не только «арифмометрами новейших конструкций», но ещё и операторами с нужным складом ума и характера, благодаря чему теперь «жравший цифры, как кролик капусту», самостоятельно выдал и нарыл ещё более впечатляющие совпадения…
Группе попаданцев с того самого момента, как они решили «сражаться» с миром, и в самом деле везло. И если выход на заговор с целью убийства Яны можно было бы счесть просто везением, а разгром «магопоклонной» аристократии — удачным стечением обстоятельств с чьим-то ещё долговременным планом… Хотя — да, с чьим-то. С планом князей-купцов и ростовщиков, ныне банкиров с острова Флогос — вот кого выдавал простой поиск «кому выгодно». Это ведь их интересы старательно зажимали входящие в «высший свет» потомственные семьи самых влиятельных родов. Зажимали последовательно и много лет подряд…
За пятнадцать первых лет правления Свята Первого и предыдущие три года произошла, как оказалось, масса несчастных случаев, совпадений, неожиданных отказов (или разрешений) среди людей, владеющих нужными для прогрессивного развития империи землями под заводы и фабрики, опытными полигонами и месторождениями. Причём землёй всё не ограничивалось. Огнеупорный кирпич, например, из которого построили первые домны сталелитейной заводской зоны, оказывается, был произведён на фабрике, которая существовала только на бумаге. Однако оттуда приехали специалисты специально подобрать условия для изготовления жаростойкого стройматериала «в местных условиях», а до того поставки шли неизвестно откуда, но успешно. Купцы с Хикка оперативно подвозили внезапно становящиеся нужными крупные партии присадок вроде руды, похожей на ту, из которой извлекался никель. Оцените: это был балласт в джонках, который ВНЕЗАПНО попал на стол герцогу Нику, СЛУЧАЙНО оказавшемуся в столице между экспедициями, задержавшемуся, пока ему искали «верного человека, который знает нужное место», и буквально за день до отправки растрепавшему в нужные уши специфичные сведения… И потом как в воду канул! Это, конечно, одна из самый случайных последовательностей событий… по крайней мере, из раскопанных статистиками, но после получения таких вот фактов сам Алей смог вспомнить некие странности. Например, подбор легирующих добавок для сплава для казнозарядных орудий в формате «случайно повезло» за один день. Или хитрая смола-пропитка для сильно гнутых элементов в каркасах корпусов «морских охотников» — неожиданно подошла одна из смол, добываемых, кстати, на том же Флогосе, просто вот так вот, в готовом виде и подошла. Парусинная ткань из сверхпрочной нити, производство которой появилось за месяц до первого спуска на воду парусника с революционным для этого мира такелажем. Собранный «на коленке» — «ну у нас тут работает кузнец» — токарный станок с идеально сбалансированными частями. Правда, совсем уж заметные случаи «подыгрывания» были редки, иначе их и без всякой статистики заметили бы… Однако даже по нормально протекающим производственно-научным процессам Алексей начал сомневаться. И это только по тем, что были в зоне его личной ответственности, сам император курировал намного больше проектов.
Собственно, статистики выловили положительное «подыгрывание» только потому, что босс СИБ начал подозревать «отрицательную игру» по отношению к сельскому хозяйству империи и велел всё просчитать, но благодаря всё-таки приобретённой из-за должности паранойи прямо не конкретизировал интересующую его область. Проверка даже вернейших людей — занятие регулярное, и вообще работа лишней не бывает, бывает дополнительная работа и работа ненужная, но только у плохих начальников. Южный граф по праву считал себя начальником отличным!
А сельхозу действительно кто-то талантливо ставил палки в колёса. Внутренний рынок зерна не скудел только потому, что новые территории Северных княжеств захватили буквально с посевами на корню. Из-за необычайно сухой погоды летом Ник довольно нагло проложил временные ветки железнодорожного снабжения прямо по тому, что обычно было непролазным болотом (обходя настоящие топи), и вывез огромный урожай ржи и риса. Кроме того, в компенсацию к обычно малодождевому, хоть и приморскому климату юга Азура аграрную зону (и южные леса, но кому они интересны?) залило осадками, и выжили, как всегда, бездарно посаженные местными деревенскими мужиками «госнаделы» на вершинах холмов. Взамен разразился неурожай фруктов: деревья садов любят свет и жару. Но тут уж поделать было нечего. И вообще, страна ведёт войну и промышленную революцию одновременно — не до жиру…